1872: Nacimiento en San Sebastián.

1880: Traslado de la familia Baroja a Madrid.

1887: Comienza los estudios de Medicina en Madrid.

1891: Acaba la carrera de Medicina en Valencia.

1893: Tesis doctoral: El dolor. Estudio de psicofísica.

1894: Ejerce de médico en Cestona (Guipúzcoa).

1896: Regreso a Madrid y abandono definitivo del ejercicio de la medicina. Alterna sus inicios de escritor con el trabajo en una tahona, propiedad de una tía materna.

1899: Primer viaje a París (tres meses).

1900: Publicación de sus primeros libros, Vidas sombrías (relatos) y La casa de Aizgorri (novela).

1904: Segunda estancia en París.

1904: Reconocimiento literario con su trilogía La lucha por la vida, formada por La busca, Mala hierba y Aurora roja.

1906: Tercer viaje a París, esta vez acompañado por su hermana Carmen (alrededor de seis meses).

1906: Publicación de Los últimos románticos, novela ambientada en París en los años finales del II Imperio.

1907: Publicación de Las tragedias grotescas, continuación de la novela anterior. La novela finaliza con la insurrección de la Comuna parisina.

1912: Compra del caserón de Itzea, en Vera de Bidasoa, donde pasará regularmente los veranos.

1935: Ingreso en la Real Academia Española con el discurso La formación psicológica del escritor.

1936: Con el estallido de la Guerra Civil, temiendo por su vida, Baroja escapa a Francia y se instala en París, en el Colegio de España de la Ciudad Universitaria.

1937: Breve regreso a España. En Salamanca participa en la creación del Instituto de España y jura lealtad al nuevo régimen en un acto presidido por el general Franco.

1937: Regreso a París.

1939: Publicación en Argentina de Susana o la soledad sin remedio, cuya acción, contemporánea a la de su publicación, transcurre en París, en los alrededores del parque de Montsouris.

1940: Vuelta definitiva a España, tras un intento fallido de emigrar a Hispanoamérica, huyendo de la invasión de Francia por los alemanes

1940-1956: Vida retirada en Madrid y en Vera de Bidasoa, dedicado a escribir sus memorias Desde la última vuelta del camino.

1956: Muerte en su casa de Madrid. Es enterrado en el cementerio civil.

Francia y, más concretamente, París van a ejercer una influencia considerable entre los jóvenes españoles que aspiraban a convertirse en escritores, allá en las postrimerías del siglo XIX.

La azarosa vida política española de aquel siglo había llevado a un exilio más o menos duradero a muchos escritores, artistas y políticos españoles. Desde los afrancesados que acompañaron a José Bonaparte en su retirada a Francia en 1813 hasta los republicanos tras la Restauración borbónica de 1874, Francia se convirtió en la residencia temporal forzada de muchos españoles. Recordemos, por citar solo unos pocos casos relevantes, a Larra (que vive en Francia entre los años 1813 y 1818), a Leandro Fernández Moratín (muerto en París en el año 1828, tras once años de exilio intermitente), a Francisco de Goya (muerto en Burdeos aquel mismo año) o a la propia reina Isabel II (exiliada en 1868 y residente en París desde entonces hasta su fallecimiento en el año 1904).

A esta obligada estancia francesa acompañó a lo largo del siglo otra, de carácter voluntario. Ya Larra nos ofrece un testimonio irónico de cómo en su época un viaje más o menos prolongado a París se había convertido en un cierta moda: «Los tiempos han cambiado extraordinariamente; dos emigraciones numerosas han enseñado a todo el mundo el camino de París y Londres. Como quien hace lo más hace lo menos, ya el viaje por el interior es una pura bagatela, y hemos dado en el extremo opuesto; en el día se mira con asombro al que no ha estado en París; es un punto menos que ridículo» (La diligencia).

En el caso que nos ocupa, finales del siglo, París apenas va a ser refugio político de ningún futuro escritor (la Restauración es suficientemente «liberal» como para no perseguir directamente a nadie por sus ideas), sino el lugar deseado por los jóvenes escritores para conocer el mundo, para ampliar sus experiencias vitales. En aquella época, la francesa era la literatura extranjera más leída en España. Años antes, el realismo y el naturalismo habían sido objeto de acaloradas polémicas literarias en España. Ahora era la época de los parnasianos, de los simbolistas, últimos herederos de la vieja bohemia. Rimbaud, Mallarmé y, por encima de todos, «papá Verlaine» estaban en la cúspide de su fama. Había, pues, que ir a París y sacudirse el «pelo de la dehesa» madrileña. En política, era el París del affaire Dreyfus; en lo científico, era el París de Pasteur y de las grandes Exposiciones Universales de 1889 y de 1900; en lo pictórico, ya había triunfado el impresionismo y a esa ciudad se dirigirá en 1900 el joven Pablo Picasso; en lo musical, era el tiempo de Debussy, de Ravel, de Saint-Saëns y de Satie; Zola seguía reinando en la novela, pero ya había surgido la pléyade de sus seguidores (Anatole France, Bourget, Maupassant, Prévost) y de los decadentistas (Huysmans, Barbey d’Aurevilly, Villiers de l’Isle-Adam, Maeterlinck, Jarry…). Todavía resonaban los ecos de Baudelaire y de la bohemia, recreada en las Escenas de la vida bohemia de Murger. Todo esto hará que, por ejemplo, Baroja llegue a París con una idea romántica, persiguiendo los lugares por donde discurrió la vida de los personajes de los folletinistas, de Víctor Hugo o de Eugène Sue: «En aquella primera estancia mía quise ver París como quien se pone a leer Los miserables o las hazañas de Rocambole».

El guatemalteco Enrique Gómez Carrillo, el apóstol de la cultura francesa en la España finisecular, escribirá de París: «Cuando al volver, después de algunos meses o de algunas semanas de ausencia, veo a lo lejos las primeras torres lutecinas, mi pecho palpita lleno de júbilo y de ansiedad. ¡París —canta una voz en el fondo de mi ser—, París, París! Y hay en estas breves sílabas de salmo íntimo, de salmo ferviente de la religión del alma, una ternura, un entusiasmo y una inquietud tan hondas, que sólo pueden compararse con el sentimiento que convierte un nombre de mujer, si es un amante quien lo pronuncia, en la síntesis de su amor y del amor. Porque París, para quien lo conocemos en toda su suavidad y lo amamos en todo su esplendor, es algo más que un nido, algo más que un refugio: es un santuario, es la fuente milagrosa de las nobles aspiraciones, es la ciudad santa del mundo moderno».

El primero en acercarse a París será Unamuno, en 1889, el año de la inauguración de la Torre de Eiffel. Al año siguiente, ya lo vimos, llegará Blasco Ibáñez. Por esas mismas fechas, aproximadamente, lo hará Alejandro Sawa, a quien inmortalizará Valle-Inclán en el Máximo Estrella de Luces de bohemia. En 1891 se instalará Gómez Carrillo y dos años después lo hará Rubén Darío. Luis Bonafoux, apodado «la víbora de Asniéres» (un pueblecito en las afueras de París donde residirá años), llegaría en 1894. Baroja y los hermanos Machado lo harán en 1899. Azorín se demorará hasta 1905. Solo Valle-Inclán permanece al margen de esa atracción vital parisina: su primer (y único) viaje a la capital francesa será en 1916, como cronista de la Primera Guerra Mundial.

Tras el País Vasco y Madrid, París es la tercera referencia geográfica y literaria más significativa en la vida y la obra del escritor Pío Baroja (1872-1956).

En efecto, no menos de veinte veces a lo largo de su vida visitó Baroja la capital francesa y casi otras tantas de sus novelas están ambientadas total o parcialmente en esa ciudad.

Su primer viaje data de 1899, cuando Baroja apenas iniciaba su carrera literaria. Se trataba, según cuenta el propio Baroja, de un viaje de exploración:

Yo tuve siempre la idea de que al español curioso en la mocedad le convenía ir a Madrid. Si no, al joven que estudiaba en la universidad de provincia le quedaban el carácter y los gustos provincianos toda la vida.
Después, hacia los veinticuatro o veinticinco años, me pareció bien el ir a París. Es o era la ciudad cosmopolita más grande y más fácil de visitar para un español. Uno de los objetos principales de la visita y de la estancia allá era para mí darme cuenta de lo que podía ser un español ante el mundo europeo.

A partir de entonces, París será una ciudad que visitará con frecuencia, unas veces para buscar motivos y temas literarios, otras veces para promocionar su obra literaria y sus traducciones, y las más de ellas para vagabundear por sus calles (especialmente el Barrio Latino) y huronear en los puestos de libros y revistas de las márgenes del Sena.

Con el estallido de la Guerra Civil, París se convertirá para Baroja (como será también el caso de otros escritores e intelectuales como Azorín, Pérez de Ayala, Marañón o Menéndez Pidal) en un refugio casi permanente. En el Colegio de España de la Ciudad Universitaria residirá casi cuatro años, entre 1936 y 1940, apenas interrumpidos por una breve estancia en España en 1937, estancia que le servirá, entre otras cosas, para jurar adhesión en Salamanca al naciente régimen franquista.

En las novelas ambientadas en París Baroja muestra un conocimiento muy preciso de la configuración urbana de la ciudad, de su historia y de sus monumentos. En sus Memorias afirma con naturalidad: «Creo que conozco París mejor que muchos franceses», y eso se comprueba fácilmente leyendo cualquiera de sus novelas parisinas, en las que se aprecia una minuciosa precisión en las descripciones y hasta en la evolución de barrios, calles, edificios y lugares de ocio y reunión.

Pero no se trata solo de un conocimiento externo, topográfico, de París, sino que Baroja intenta conocer el modo de vida francés, descubrir las claves de su proyección universal:

Casi desde que comencé a escribir he solido ir a París a pasar largas temporadas. No para conocer la ciudad, que, viéndola una vez, basta, ni para visitar a los escritores franceses, que, en general, se consideran tan por encima de nosotros, que no hay manera decorosa de abordarlos, sino para tener un punto de observación más ancho y más internacional que el nuestro.

Terminamos esta introducción señalando la curiosa dicotomía atracción-rechazo que todo lo francés le produce a nuestro autor. De un lado, abundan las afirmaciones categóricas sobre el interés que le despiertan la historia y la cultura francesas, sus literatos y su forma de vida. Proclama constantemente que su formación ha sido eminentemente francesa y, a continuación, arremete contra esa civilización que le parece autosuficiente, vacía y sin fuerza. Quizás el vacío intelectual en el que se movió Baroja en la sociedad francesa contribuyó a la exacerbación de ese negativismo. Pero posiblemente sea solo el escepticismo casi general de Baroja lo que le hace emitir juicios como los que transcribo a continuación, que hacen referencia a esta relación de amor-odio de Baroja con Francia:

Yo, siendo un gran admirador de Francia, siempre he sospechado que los franceses tienen un fondo de incomprensión para todo lo extranjero. Creo que esta incomprensión les perjudica y les sigue perjudicando. Un país de la importancia de Francia debía estar ojo avizor para todo cuanto ocurriera y se pensara en el mundo; pero Francia ha tenido la inclinación un poco faquirista de dormir mirándose el ombligo. Entonces yo me irritaba frecuentemente un poco contra el avestrucismo de París.
A mí muchos me han atribuido la condición de ser galófobo. No creo que sea cierto. Yo no soy galófobo, sino todo lo contrario. Lo que creo es que no basta que una obra literaria, científica o artística, salga de París para que sea una gran cosa. Yo creo que la medida debe ser para todos igual. Yo no he tenido esa tendencia a la papanatería de muchos escritores españoles, italianos, americanos, para creer que un escritor o un artista, por vivir en París, sea una maravilla. El número de tontos en París es infinito, como en todas partes. Hay que ser un cándido para creer otra cosa.