El teatro fue fundado por Jacques Copeau en octubre de 1913 en el antiguo Ateneo Saint-Germain. Eligió el nombre de la calle, rue du Vieux Colombier (calle del Viejo Palomar), para facilitar su localización.
Estuvo a punto de desaparecer en 1975, pero tras una serie de manifestaciones de actores en su defensa, fue declarado monumento histórico en 1978. En 1986 fue adquirido por el Estado francés. Hoy forma parte del grupo de salas de la Comedie Française.
En esta antigua sala, que en 2013 cumplió cien años, Buñuel vio la película Las tres luces, (Der müde tod), del director alemán Fritz Lang, estrenada en 1921, que le dejó marcado y según el propio Buñuel le reveló su vocación de cineasta. El lugar ha sido restaurado y permanece abierto en la actualidad como teatro conservando toda su magia.
«Desde que llegué a París yo iba al cine con frecuencia, mucho más que en Madrid y hasta tres veces al día. Por la noche iba al “Vieux Colombier” y al “Studio des Ursulines”. Fue al ver Der Müde Tod (Las tres luces) cuando comprendí que yo quería hacer cine. Hacer cine. Pero, ¿cómo? Yo, un español y crítico de ocasión, no tenía eso que se llama relaciones» (Luis Buñuel y Jean-Claude Carrière, Mi último suspiro).
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